Мутация — это изменения генотипа,
происходящие под влиянием внешней или внутренней среды. Процесс
возникновения мутации получил название мутагенеза.
Естественный
темп появления мутаций часто очень мал, поэтому обычно мутация
происходит в одной клетке и затрагивает один ген. Большая часть мутаций
абсолютно безопасна, потому что совсем не затрагивает фенотип.
Относительная небольшая фракция мутаций вызывает изменения в строении
РНК и/или белка, и тогда есть шанс, что мутация повлияет на
функционирование клетки. Мутации, которые ухудшают деятельность клетки
в многоклеточном организме, часто приводят к уничтожению клетки. Если
внутри и вне-клеточные защитные механизмы не распознали мутацию, то
мутантный ген передаётся всем потомкам клетки и, чаще всего, приводит к
тому, что все эти клетки начинают функционировать иначе. Мутации
появляются постоянно в ходе процессов, происходящих в живой клетке, но
существуют факторы, способные заметно увеличить частоту мутаций.
Наиболее распространённые из них — воздействие на клетку вредных
веществ, микроорганизмов или излучения, в том числе естественного
радиационного фона.